Калифорний-252: уникальный изотоп и российская монополия

В мире существуют вещи, которые встречаются редко и ценятся чрезвычайно высоко. Одним из таких уникальных элементов является Калифорний-252 (Cf), обладающий невероятной ядерной энергией и широким спектром применения. Его производство ограничено всего двумя местами на планете: Окриджской национальной лабораторией в США и российским научно-исследовательским институтом атомных реакторов (НИИАР) в Димитровграде, Ульяновская область. Недавно производство этого элемента прекратилось в США, и теперь Россия осталась единственной страной, способной производить Калифорний-252.

Для получения калифорния-252 используют плутоний или кюрий. Эти элементы помещают в ядерный реактор и бомбардируют нейтронами. Процесс сложный и длительный: для получения одного миллиграмма калифорния требуется примерно килограмм исходного материала. Время облучения в реакторе зависит от вида элемента: для плутония — около 8 лет, для кюрия — 1,5 года. После этого требуется несколько месяцев для выделения собственно Калифорния-252. Сбор вещества осуществляется буквально по атомам, что делает производство невероятно дорогостоящим и трудоёмким.

Весьма примечательна стоимость Калифорния-252: один грамм этого элемента оценивается в сумму от 27 до 50 миллионов долларов. Причина столь высокой ценности проста: количество произведенного Калифорния-252 невелико — с 1950 года в мире было произведено не более 10 граммов.

Калифорний-252 может использоваться в лучевой терапии для лечения злокачественных опухолей, когда другие методы оказываются неэффективными. С помощью этого изотопа можно обследовать металлические конструкции, такие как самолёты и космические аппараты, на предмет микротрещин, что невозможно сделать с помощью обычной рентгеновской аппаратуры. А еще калифорний-252 позволяет обнаруживать полезные ископаемые в недрах земли, что открывает новые возможности для геологической разведки.