В декабре 1938 году был открыт процесс деления атомных ядер урана нейтронами. А уже в 1940 году молодые советские физики Константин Петржак и Георгий Флеров, работая под руководством И.В. Курчатова, открыли спонтанное (самопроизвольное) деление ядер урана на два осколка со сравнительно близкими массами. В дипломе на открытие записано, что это «новый вид радиоактивности, при котором первоначальное ядро превращается в два ядра, разлетающихся с кинетической энергией около 160 МэВ».
Нужно сказать, что научное сообщество встретило это открытие с критикой в адрес исследователей со ссылками на возможное влияние космического излучения на процесс спонтанного деления.
Исследователям пришлось убеждать коллег. Для проверки надежности результатов эксперимента они добились разрешения на проведение работ под землей.
Основные эксперименты проходили под Москвой, в небольшой комнате под нынешним Ленинградским проспектом, на станции метро «Динамо». Глубина станции – около 60 м, это эквивалентно 180 м воды. Работы проводили ночью, когда уже не ходили поезда. Это было необходимо для исключения влияния всех посторонних факторов при проведении экспериментов. В результате ученые повторили опыт и снова добились успеха.
Чудом сохранился первый отчет об этой работе – обычный отчет, какие во всех лабораториях пишут в конце года.
«Тот факт, что тяжелые ядра могут самопроизвольно делиться, приводит к крайне существенным следствиям не только в ядерной физике, но и в химии в вопросе о границе периодической системы элементов. Очередная задача исследования заключается, однако, в настоящий момент не столько в анализе этих следствий, сколько в накоплении экспериментальных фактов, начало которому, как мы надеемся, положено этой работой.»
«Тот факт, что тяжелые ядра могут самопроизвольно делиться, приводит к крайне существенным следствиям не только в ядерной физике, но и в химии в вопросе о границе периодической системы элементов. Очередная задача исследования заключается, однако, в настоящий момент не столько в анализе этих следствий, сколько в накоплении экспериментальных фактов, начало которому, как мы надеемся, положено этой работой.»
О фундаментальном открытии было сообщено 14 июня 1940 года телеграммой в журнал «Nature».
Потом, уже в 1946 году, работа «Спонтанное деление ядер урана» была удостоена Сталинской премии I степени. Кстати, Игорь Васильевич Курчатов наотрез отказался стать соавтором работы, сделанной руками его учеников.